Chalok Baan Kao Beach

Nos vamos hacia el Golfo de Tailandia, concretamente hacia una pequeña ínsula de apenas 21 kilómetros cuadrados que, en pocas décadas, se ha convertido en uno de los destinos favoritos de millones de mochileros de todo el mundo. La razón es bien sencilla y se trata de una combinación de precios económicos, tranquilidad y paisajes alucinantes.

Isla Tortuga, que eso es lo que significa su nombre tailandés Koh Tao, estuvo deshabitada hasta bien entrado el siglo XX, excepcionando los casi tres lustros que la zona fue usada como prisión política, desde 1933 a 1947. Salvo en ese período, la islita apenas si era utilizada para otros fines que no fuese el abrigo de las tormentas para pescadores sorprendidos por el mal tiempo.

Fue a partir de los años 50 del siglo pasado, cuando esos pescadores comenzaron a instalarse con sus familias, provenientes de la cercana y un poco mayor Koh Phangan. No fue hasta los 80 cuando los viajeros por el sudeste asiático descubrieron Koh Tao y la isla sufrió una transformación casi inmediata.

La isla en moto

La economía de la zona cambió radicalmente, enfocando todo su potencial hacia la explotación de esa veta turística, con lo que se adecuaron instalaciones y se abrieron comercios y establecimientos hoteleros. No obstante, Koh Phangan han seguido manteniendo sus precios, lo que unido al encanto de sus habitantes, continúa contribuyendo al hechizo que sigue ejerciendo sobre el turismo de mochila.

La mejor forma de recorrer la isla, en la que aún quedan bastantes playas semisalvajes, es en moto o en bici, porque no olvidemos que estamos en Tailandia. Sin embargo, para acceder a algunos puntos de Isla Tortuga, te verás obligado a contratar los servicios de un Bote-Taxi o a pactar trayectos con pescadores de la zona, para que te lleven a los lugares sólo accesibles a través del mar. La experiencia resultará muy agradable.

La otra cara de Koh Tao la presenta el turismo de buceo, ya que la riqueza de sus fondos marinos es el reclamo para buceadores de todas partes del mundo.

Fotografías de chillitpv, Retinafunk, jeffr_travel.
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Esta plazoleta es el lugar para hacer compras en esta ciudad, particularmente si los visitantes quieren ver modernos centros comerciales y algunas de las tiendas por departamentos más destacadas. Justo al salir de la estación de trenes de Siam, los visitantes se encuentran rodeados por tiendas y centros comerciales, y hay que ir preparados para la cantidad de gente que allí se encuentra.

Uno de los centros comerciales que se pueden visitar allí es el MBK que es muy grande y tiene una gran cantidad de tiendas pequeñas en las que se pueden comprar desde ropa de las últimas tendencias hasta electrónicos, como MP3 y cámaras de video; pasando por muebles, artesanías y recuerdos. Antes de salir de allí se recomienda pasar por la plazoleta de comidas que ofrece un poco de todo para todos los gustos y alguna de la comida más típica del país que muchos turistas quieren probar.

También en la Plaza Siam de Bangkok se recomienda ir a Siam Paragon, que es un inmenso centro comercial de unas diez plantas donde no sólo se encuentran algunas de las marcas más exclusivas, como Gucci y Louis Vuitton, sino también cines, dos plazoletas de comida y un supermercado gourmet. Después se puede pasar por Siam Center y Bonanza, a donde va una gran parte de la juventud local a dar una vuelta y de compras.

Fotografías de preetamrai, flowerego, Argenberg, Allie_Caulfield.

Los mercados flotantes de Tailandia

Quizá sea una de las instantáneas que más se repiten desde que el hombre es curioso y viajero y, además, cuenta con la cámara fotográfica para llevarse un pedacito de las maravillas que ha ido encontrando por el largo y apasionante camino.

Los mercados flotantes de Tailandia -Talaam Naat- forman parte de nuestro imaginario de exploradores y cientos de películas han tomado alguna que otra imagen para revestir el fotograma de una magnífica carga exótica. Pero todo lo que vemos en las fotografías, en las películas y en los documentales es cierto.

Los mercados flotantes tailandeses son en sí mismos una suerte de espectáculo diario, en el que la vida estalla por cada centilitro de agua y donde personas de todas las razas y condiciones se mezclan para convivir, comprar, comer, pasear…

Tiempo de descanso

Por supuesto los más famosos son los de Bangkok, pero en realidad sugieren una suerte de unión entre los habitantes de este país y sus arterias acuáticas. Y es que hubo un tiempo en el que la única vía de comunicación y comercial estaba trazada en torno a estos canales.

 Yim Amnuay, Bang Khun Tiang, Anpawan, Saduak… son sólo algunos de los Talaam Naat que se derraman por los pueblos de Tailandia y claro que en muchos de ellos el turismo ha terminado por dejarnos un revoltijo de botes ansiosos por captar la atención de los visitantes con cualquier baratija; pero también es el mercado de hortalizas; un lugar en el que despertar a la animada mañana tailandesa y comer algo cocinado en ese momento; donde comprar algún cuadro de un artista local…

Comer un rollo de pescado, disfrutar una sopa de pollo, deleitarse con un té tailandés o una buena papaya… ese es el placer de visitar un mercado flotante en Tailandia.

Fotografías de Chrissy Olson, marhas1, avlxyz, liserlaser.
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El Templo del Millón de Botellas

En Tailandia, justo en la frontera con Camboya y nutriéndose de las aguas de un afluente del río Mekong, se encuentra la provincia de Sisaket, a unos 650 Kilómetros de Bangkok. Allí mismito se ubica la ciudad de Khun Han que esconde en su pequeña geografía un templo budista muy singular.

Nos estamos refiriendo al Wat Pa Maha Chedio Kaew Sisaket, aunque los habitantes de la villa han preferido recortarle el nombre -imaginamos que por comodidad- y han acabado llamándole simplemente Wat Kuan Lad. Sea cual sea el apelativo que elijamos, su traducción encierra la singularidad misma del edificio: El templo del millón de botellas.

Y así es. Lo que comenzó como una tarea divertida para decorar las habitaciones de los monjes budistas terminó cuajando entre todos los habitantes de la zona, que pusieron manos a la obra en su afán por construir un monasterio muy especial.

Chang y Heineken

Al principio la recolecta de botellas sirvió para realzar las habitaciones de los religiosos. Se trataba de emplear botellas de cerveza, pero no de una cerveza cualquiera. Aquellas botellas tenían copyright. La bicolor ornamentación de las habitaciones debían su improvisado diseño a las cervezas más consumidas de la zona. Así el color marrón se debía a la marca Chang y el verde a la internacional Heineken.

La curiosidad despertada por las botellas de los lamas, puso en movimiento a todo la ciudad y sus habitantes empezaron a hacerles llegar botellas desde todos los puntos de la región. De este modo, los budistas tailandeses decidieron dar una vuelta de tuerca a su idea. A partir de ese momento serviría como muestra de apoyo al reciclaje y como objetivo turístico.

Así pues y gracias a un millón de botellas de cerveza vacías, los monjes de Sisaket han terminado por elevar un completo centro turístico y religioso, todo él a base de envases. Habitaciones, baños, sala de ceremonias y hasta una pagoda. Además, las chapas de los frascos también han sido usados, en esta ocasión para realizar murales y cuadros con motivos alegóricos.

Fotografías de Mark Fischer, plumandjello.
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Esta ciudad se encuentra ubicada entre las importantes ciudades de Chiang Mai y Chiang Rai, por lo que es muy fácil llegar desde ellas, en un recorrido que toma unas tres horas por 180 kilómetros de paisajes naturales que son inolvidables. También se puede llegar hasta allí en embarcaciones por el río desde las mismas ciudades, que toman entre tres y cinco horas de viaje.

Entre los tesoros arquitectónicos que los visitantes se pueden encontrar allí, recomiendo el Wat Tha Ton, que es un monasterio de gran tamaño que está a la entrada de la ciudad y que está en un terreno rodeado de hermosas colinas. En cada una de estas colinas hay algo para visitar, como estatuas de Buda; y hasta hay un lugar para aprender meditación.

También se recomienda dar un paseo por los alrededores naturales, donde se pueden encontrar una gran cantidad de especies de flora y fauna que son únicas de este sitio. Igualmente es posible tomar un paseo en canoas por el río, viendo los escenarios desde otro punto de vista, para volver y probar de los excelentes lugares para comer y beber productos locales que allí existen.

Fotografías de ronancrowley.

Este parque tiene una extensión de un poco más de 150 kilómetros cuadrados, tiene unos paisajes y unos tesoros naturales que hacen que año a año lleguen allí miles de turistas. La isla de Ko Lanta Yai tiene una geografía particular, con muchas montañas, varios campos de bosques verdes y unas playas impresionantes, todo lo que se recomienda visitar entre los meses de noviembre y abril.

En esta isla se recomienda ir a Sala Dan Pier, que es el lugar donde están todas las facilidades que los turistas necesitan. Allí se pueden encontrar varios operadores turísticos que son los que ofrecen las diferentes actividades que hay para hacer allí, así como varias tiendas y bancos. Entre lo que más es aconsejado por los guías turísticos está el senderismo por los exuberantes campos de los alrededores.

Y claro que estando en esa isla los visitantes no se pueden olvidar de visitar sus hermosas playas del occidente como son Hat Lo Bara, Hat Khlong Khong, Hat Kho Kwang y Ao Phra Ae; todas las que están unidas por un camino que hace más fácil recorrerlas y ver sus lindos paisajes. También al final de la visita se puede ir a Ko Lanta Noi, en donde hay varias facilidades pertenecientes a la comunidad de allí, por lo que todo es muy típico.

Fotografías de prilfish, _e.t.

Este complejo consiste en dos partes que están encerradas en murallas, que están divididas en la del norte y la del sur por la autovía Sanamchai que va de oriente a occidente. Este lugar es famoso porque allí nació el tradicional masaje Thai e incluso antes de que allí existiera el templo que se puede ver en la actualidad, allí estaba un centro de enseñanza de medicina tradicional, en donde hay estatuas en distintas posiciones de yoga.

Hoy en día en Wat Pho se puede aprender esta clase de masaje, en la parte norte, y en la sur, que es la Tukgawee hay un monasterio budista en donde residen los monjes, así como una escuela. Entrando a este lugar y dando una vuelta por allí se pueden ver un poco más de mil imágenes de Buda, lo que es un número mayor que cualquier otro templo de todo el país, lo que lo hace único.

En una visita a este lugar se tiene que aprovechar para ver la imagen de Buda más grande de toda Tailandia, que es el Reclinado que tiene 46 metros de largo y quince de alto. Todo el cuerpo de este Buda es de color dorado y tiene color perla en los ojos y en la planta de sus pies, que están decorados con más de cien escenas que vienen de las tradiciones de China y de India.

Fotografías de René Ehrhardt, joestump, tarikabdelmonem, Aimaimyi, bfick.

Ornamentos Típicos

Aunque el origen de la fiesta de Navidad es originalmente cristiana, lo cierto es que ha acabado siendo más una excusa para que las grandes multinacionales encaren la época de mayores ventas del año. El espíritu navideño se contagia de otro espíritu no menos vigoroso: el consumista.

Millones de personas en todo el mundo, al margen de sus religiones e incluidos los ateos, salen a la calle dispuestos a realizar sus compras. Regalos para los amigos, para la familia, para el jefe, para uno mismo… Cenas de Navidad, comidas de empresa, copas de buena voluntad… Todo un negocio en torno al cual y a pesar de la crisis económica que azota al mundo, supone un movimiento de miles de billones en unos pocos días.

Claro está, y dejando a un lado la tradición de adornar los hogares, las calles y comercios; los almacenes y boutiques; los pubs, las discotecas, los hoteles, los parques de atracciones… todos deciden emplear la decoración como un reclamo que atraiga a los predispuestos consumidores.

Harbour City, Hong Kong

Por ello esa decoración llega a puntos muy dispares, entre ellos Hong Kong. No es que allí la Navidad sea más especial que en otros lugares. Más bien se ajusta a lo que hemos explicado y es Harbour City, el mayor complejo comercial de la isla, el encargado de animar unas navidades “perfectas”.

Tamaña sorpresa se acrecenta aún más cuando te encuentras a Papá Noel sobrevolando en su trineo a Trimurti shrine, la Trinidad de la divinidad hindú, ante otros almacenes (¡cómo no!), en Bangkok; o cuando el Metro Plaza City hace lo propio en el antirreligioso imperio chino.

Singapore no se queda atrás en esta escalada asiática por colocar el mayor número de bolas navideñas en el menor espacio posible, aunque sus centros comerciales también ocupen metros y metros de brillantes escaparates, dispuestos a hacer su agosto en pleno mes de diciembre.

Como ves, ningún rincón se salva del “generoso” espíritu navideño. Sólo nos queda desear que de verdad seamos un poco mejores a partir de estos días.

Fotografías de Schlurcher, Sengkang, Mark Fischer y Habactmas.
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Foto tomada por clayirving

Tailandia se ha convertido en un lugar muy reconocido entre los turistas amantes de la tecnología y de la electrónica para comprar a precios baratos software, aparatos electrónicos, vídeos y música, aunque algunas veces no sea de la mejor calidad. En especial los CDs de música, DVDs y aparatos electrónicos importados, son de menor precio en especial para ser más accesibles a la cantidad de dinero que se gana en promedio en este país.

En este país se pueden encontrar copias asiáticas de componentes electrónicos fácilmente, por lo que muchos turistas prefieren ir allí a comprar aparatos que funcionan normalmente, pero a precios mucho más bajos. Las desventajas son que en algunos casos no tienen todas las características de los originales, tienen una menor calidad en su fabricación y no tienen garantía. Estos aparatos se pueden encontrar en supermercados, calles comerciales y en áreas de venta especializada y por ejemplo los reproductores de DVD tienen la ventaja de que vienen libres para poner videos de todas las regiones.

Por otro lado, los CDs de música y los DVDs son muy populares, y los originales son muy económicos, costando un cuarenta por ciento menos que en tiendas europeas o norteamericanas. Los turistas sólo tienen que encontrar las tiendas en las que se venden música y video occidental, y podrán disfrutar de comprar productos originales a precios muy bajos.

En cuanto al software, en Tailandia se pueden conseguir muy buenos precios y las versiones originales de programas y juegos son muy baratas, en realidad porque se quiere competir con la piratería que es muy eficiente y sacan los programas a bajos costos. Sin embargo, a la hora de comprar lo mejor es que los turistas averigüen si esos programas funcionan en sus ordenadores occidentales, porque en algunas ocasiones se tienen restricciones regionales.

Parque Marino Mu Ko Ang Thong. Foto tomada por The Humanaught

El Parque Marino Nacional Mu Ko Ang Thong está ubicado en el Golfo de Tailandia, hacia las costas de la provincia Surar Thano. Este lugar cubre cuarenta y dos islas en un área total de ciento dos kilómetros cuadrados, de los cuales solamente dieciocho son tierra firme. El Ang Thong del nombre significa “taza de oro”, mientras que Mu Ko simplemente significa “grupo de islas”.

La mayoría de estas islas están muy cerca entre ellas por lo que hacen que los paisajes sean realmente impresionantes cuando se navega por este parque. Todas estas islas tienen diferentes formas y tamaños y la mayoría están cubiertas por espesos bosques tropicales que han sido llamadas dependiendo de la forma que se les vea y así se pueden encontrar nombres tan curiosos como la Isla de los tres pilares y la Isla de la Vaca Dormida.

Lago en Ko Mae Ko. Foto tomada por granth

Para llegar a este lugar se necesita hacerlo a través de botes o yates desde las costas de la provincia de Surar Thano. Usualmente existen tours guiados ya conocidos por los visitantes en donde los llevan a diversos lugares como a almorzar a Ko Paluay que es una villa de gitanos de mar y a hacer kayak por las aguas alrededor de las islas.

Allí se recomienda visitar Ko Mae Ko que es la isla Madre, en donde se encuentra un lago de agua salada color verde esmeralda en toda la mitad, que se encuentra rodeado por todos lados por riscos de piedra caliza, pero unido al mar por túneles subterráneos. Para llegar allí se debe hacer una escalada un poco fuerte de cerca de cuarenta minutos, que es totalmente recompensada con la vista espectacular que se ve del lago y de todo el parque.